Por Felipe Marín
Gerente de Operaciones y Mantenimiento ProCycla – coejecutor TT Green Foods

Por Claudia Mc Leod B.
Ingeniera Agrónoma, Mag. en Sanidad Vegetal
Investigadora INIA Kampenaike

Desafíos que hoy se viven con más fuerza que nunca en Chile, y que Iris Lobos, directora nacional del Instituto de Investigaciones Agropecuarias, INIA, recalcó a cada uno de sus colaboradores, luego de asumir dicho cargo en marzo de 2022.

Un nombramiento que reconoció la trayectoria y experticia técnica de esta Dra. en Alimentación y Medio Ambiente, y que no solo le permitió convertirse en la primer mujer que asume dicho cargo, en los 58 años de existencia de INIA, sino que además le brinda la oportunidad de liderar un paso evolutivo fundamental de su historia.

Hito enmarcado en el reconocimiento hecho por el ministerio de Ciencias, Tecnología, Conocimiento e Innovación, cuya titular anterior titular, Silvia Díaz Acosta, aseguró durante su presentación en el reciente seminario Agrifood Tech 2023, que “esperamos relacionarnos mucho más con INIA para avanzar en sus objetivos de investigación científica y transferencia tecnológica con el sector agroalimentario”. 

Todo enmarcado dentro de una nueva estrategia de inversión en I+D+i, para optimizar la sustentabilidad, seguridad, inocuidad y eficiencia de la producción nacional de alimentos. 

Tarea que en, palabras de Iris Lobos, es al mismo tiempo una “gran responsabilidad y un orgullo”, porque implica reconocer el valor de la experticia y experiencia institucional, como eslabón fundamental de la nueva cadena de I+D+i que catapultará al sector agropecuario hacia una nueva dimensión de eficiencia, soberanía, seguridad, inocuidad y, por cierto, sustentabilidad. 

- ¿Qué significó para usted asumir y luego liderar un trabajo tan trascendente, complejo y especializado como el que conlleva ser directora nacional de INIA?
Fue un honor y una gran responsabilidad ser nombrada, no solo por ser la primera mujer entre los directores nacionales, sino porque además la gente espera mucho de uno, que todo funcione más rápido y seamos más ejecutivos. Pero en general ha sido una linda experiencia, porque siento que los 960 trabajadores me apoyan y eso ha hecho que el trabajo sea, dentro de todo, más fácil.

A su vez, cuando asumí le recalqué a mi equipo cuáles iban a ser las prioridades, las cuales tienen que ver con ir avanzado hacia la paridad, porque en general el I+D+i en Chile, y en el mundo, es de pocas mujeres. Y en cuanto llegué decidí que hubiera paridad entre los 10 directores regionales, así que actualmente hay cinco mujeres y cinco hombres. Eso significa que también hay muchos centros regionales que por primera vez tienen una mujer como directora. Además, estamos enfocados en ir potenciando el trabajo técnico de nuestros equipos en paralelo, y todo eso la gente lo ha valorado muy bien.

- Dentro de este trabajo tan especializado que realiza INIA para impulsar la innovación en un sector complejo de por sí, como el agropecuario, ¿Cuáles son actualmente los principales desafíos que deben enfrentar como institución?
Bueno, como país tenemos que aumentar la cantidad de alimentos en menos superficie cultivable y tenemos un cambio climático y una crisis hídrica que ya están aquí. Esos son los principales desafíos de los cuales tenemos que hacernos cargo, que además se relacionan con la forma cómo resguardamos y protegemos nuestro patrimonio alimentario, porque la crisis hídrica, el cambio climático, y la necesidad de producir más alimentos, de una u otra manera, afectan nuestro patrimonio alimentario. Lo positivo es que INIA ya había empezado a trabajar esas situaciones, así que estábamos preparados. Tenemos trabajo hecho, por ejemplo, en el desarrollo de variedades adaptadas a la crisis hídrica, y otras que usan menos plaguicidas, pensando en una agricultura sostenible.

Pero tenemos que seguir avanzando siempre, porque también tenemos hoy otros desafíos grandes que tienen que ver con cómo evitamos el éxodo rural y cómo hacemos que la gente quiera seguir produciendo. En ese sentido, en nuestro primer año al frente de INIA hemos fortalecido de manera concreta los vínculos con INDAP, por ejemplo, para generar programas de largo aliento en los cuales podamos trabajar con la agricultura familiar campesina, con especial foco en mujeres y jóvenes. No olvidemos que la agricultura familiar campesina produce casi el 80% de lo que comemos, entonces tenemos que apoyarla para que vaya también adaptándose a la crisis hídrica y al cambio climático, desde el punto de vista tecnológico, porque si no los capacitamos, si no les entregamos las herramientas tecnológicas, no pueden ser competitivos y al final eso va en su desmedro.

- ¿Hay conciencia en el sector, sobre todo en la Agricultura Familiar Campesina, de que el cambio ya está presente y hay que trabajar ya no para prevenirlo, sino para enfrentarlo o mitigarlo?
Creo que a nivel de la pequeña agricultura sí hay consciencia. Ellos entienden que esto ya cambió y no producen como antes. El problema es que también tenemos que entregarles herramientas para que puedan hacer el cambio. Por mucho que tengamos variedades adaptadas o tecnologías, también debemos ser capaces de entregárselas a los agricultores, porque ellos ya saben que no pueden seguir trabajando como lo han hecho hasta ahora, porque hay menos agua. En INIA, por ejemplo, estamos produciendo un arroz climáticamente inteligente que se riega como si fuera otro cultivo y no bajo inundación, por lo que requiere 50% menos de agua. El desafío ahora es que nosotros convenzamos y a la vez le hagamos llegar este tipo de tecnologías al pequeño agricultor. 

- ¿Existen los procesos o procedimientos para traspasar, efectivamente, estas tecnologías al pequeño agricultor?
También se ha avanzado en esto. Aunque aquí quiero reconocer la visión del actual ministerio de Agricultura, porque nos ha unido a todos, como servicios, y ya no estamos cada uno trabajando en forma separada, lo que antes solía confundir al agricultor. En este período hemos ido subsanando esa falencia y prueba de ello es, por ejemplo, que hoy tenemos programas a largo plazo en conjunto con INDAP, en los cuales vamos a entregar a los agricultores estas nuevas herramientas con las que contamos para enfrentar este escenario de cambio climático.
 
- Si bien existe consenso respecto de que la innovación es fundamental para adaptarse a este escenario, ¿Qué papel juega efectivamente?
La innovación es un pilar fundamental, pero por sí sola tampoco es la respuesta. Esto implica que tenemos que intensificar la comunicación y cooperación entre todos los sectores para impulsar un trabajo conjunto. El gobierno del presidente Gabriel Boric lo está haciendo en forma concreta, a través del ministerio de Agricultura, porque en su programa se establece el aumento de los fondos destinados a I+D, porque entendemos que es la forma de avanzar a una agricultura más sostenible.

Pero esto implica reunirnos tanto con el sector privado y público, para lograr que este pack tecnológico reamente llegue a toda la agricultura, no solamente a los pequeños, sino que también al mediano y al grande también.  Vamos a hacer innovación, sí, pero la innovación por sí sola no basta. Hay que incorporar generación de redes y trabajo público-privado, más el aporte de la academia. Hay que dejar de la lado la idea de que cada área es una isla, porque claramente eso ya no funciona.

- ¿Hemos logrado ir eliminando las islas, estamos siendo más integrales y actuando más conjunta y cooperativamente?
Sí, como país diría que hemos avanzado bastante y eso lo prueba, por ejemplo, el reciente Catálogo de Innovación Alimentaria del programa Transforma Alimentos, que en 2022 seleccionó 50 productos innovadores. En el caso particular de INIA, dejamos atrás la visión de ser una institución que solamente pertenecía a la agronomía, y apostamos por abrirnos a otras áreas del conocimiento, como alimentación. En los últimos 10 años hemos fortalecido esta perspectiva y ello nos ha permitido avanzar, por ejemplo, en el rescate y valorización de nuevas materias primas, en la obtención de sellos de origen, el desarrollo de envases inteligentes, en nuevos sistemas de pos cosecha, y la extensión de la vida útil de nuestros productos de exportación.

Es decir, en estos últimos diez años INIA ha tenido un avance considerable en innovación para la industria alimentaria. Como ejemplos, podemos mencionar la certificación de la denominación de origen del aceite de oliva de Huasco y de los corderos de Chiloé; y el trabajo para desarrollar nuevas materias primas naturales, como por ejemplo, extracto de zanahorias para colorantes naturales.

- ¿Se consideran, entonces, una institución bisagra dentro de esta estrategia?
Sí, porque además lo que nos diferencia también de otras instituciones es que trabajamos directamente con los agricultores, medianos, pequeños y grandes. Entonces, muchas veces ellos traen una idea o un problema, y en conjunto vamos desarrollando la solución. Eso también es muy potente a nivel de territorio y por eso hoy tenemos presencia en 10 regiones, porque claramente las regiones del norte no tienen las mismas características o problemas que las del sur. Eso nos permite entregar acompañamiento específico para cada territorio.

- Tradicionalmente Chile se ha definido como potencia alimentaria, ¿Podemos mantener ese sitial, considerando el actual estado de emergencia climática y estrés hídrico?
Hay cosas que tenemos que mejorar y aprender, porque, como nos sucede con los incendios forestales, somos reactivos y cuando pasan las emergencias nos olvidamos de ellas hasta que suceden otra vez. Lo mismo nos acontece, muchas veces, con plagas o sequías. Yo creo que Chile puede seguir siendo potencia alimentaria, pero estamos en un punto de inflexión en que si no tomamos decisiones concretas y no trabajamos, vamos a perder ese sitial. Estamos en el momento de plantearnos las siguientes interrogantes: ¿vamos a seguir siendo potencia alimentaria?, ¿vamos a trabajar conjuntamente para mantenernos así o vamos a dejar que esto se diluya?

Y esa es una decisión de Estado, que como ministerio de Agricultura y en el caso específico de INIA, hemos tratado de mantener. Estamos aportando y apoyando, pero no se requiere solo de un sector, como decía anteriormente. Si no nos unimos los entes públicos y privados, es muy difícil mantenernos como potencia alimentaria. En agricultura es lo mismo que en otras áreas, si no hacemos un manejo integral de la crisis, si no vamos bajando la carga de plaguicidas, si no vamos dejando especies adaptadas, va a llegar un momento en que el suelo nos dirá: “basta, no podemos más y no se produce más”. Entonces, reitero, estamos en un punto de inflexión donde tenemos que decidir como país, ¿vamos a enfrentar esta situación, para seguir siendo potencia alimentaria?

- ¿Quiénes están más al debe en este esfuerzo?, ¿Hay sectores que les falta dar más pasos para igualar el ritmo de avance de otros?
Es una situación compleja en general, porque hoy la agricultura es el tercer rubro que menos invierte en I+D, y si no invertimos es muy difícil que podamos avanzar hacia objetivos tales como tener especies adaptadas, mejorar el manejo de protocolos o reducir el uso de plaguicidas. Por eso valoro que el gobierno del presidente Garniel Boric haya incluido esto en su programa. Porque no podemos seguir con una I+D basada en proyectos que solo duran 24 o 36 meses. Por ejemplo, si queremos desarrollar un programa de mejoramiento genético de especies, podríamos tardar hasta diez años. Tal vez puedan ser 5 o 7 años, con el uso de nuevas tecnologías, pero no menos que eso. Entonces, si el país no invierte en I+D es muy difícil alcanzar las metas que queremos, así que una vez que el Estado, los gobiernos y las empresas vayan entendiendo que invertir en I+D es la solución, vamos a ir avanzando más sostenidamente. 

- ¿No resulta paradójico que el sector tenga tan poca inversión en I+D si debemos producir más alimentos para una población en constante crecimiento, dentro de un contexto de cambio climático y estrés hídrico? ¿Estamos viendo, entonces, solo un discurso que no se cumple? 
Era hasta hace poco, un discurso que no se cumplía hasta ahora, porque como país no entendíamos el rol que tenía el I+D, pero estoy convencida de que esto ha ido cambiando. Al respecto, como INIA hemos recibido ciertas señales positivas, a partir de los programas estratégicos que realizamos con INDAP y de las propuestas que nos ha planteado el ministerio de Ciencias, para aportar en el desarrollo de programas más largos. Son buenas señales, pero aún no es suficiente, aunque al menos siento nos indican que vamos por el camino correcto. Y de verdad espero que Chile siga así siempre, y esto sea el preludio de una auténtica política pública de I+D.

i se hiciera una encuesta en el ecosistema emprendedor nacional, sobre quiénes son sus máximos referentes, sin duda alguna que el doctor en Biotecnología de la USACH y actual presidente del directorio de Fundación Chile, Pablo Zamora Cantillana, reuniría una gran cantidad de preferencias.

No solo por ser uno de los cofundadores de la exitosa Foodtech NotCo, sino también porque su opinión es una de las más valoradas y respetadas, en el ámbito de la investigación, desarrollo e innovación tecnológica.

Esa misma experticia y entusiasmo, que lo motivó a ser parte del “fenómeno NotCo”, hoy lo impulsa a ser un auténtico “faro” para las nuevas generaciones de emprendedores, con quienes trabaja tanto en terreno, como dirigiendo los programas y proyectos que impulsa Fundación Chile en todo el país.

- ¿Qué diagnóstico macro se puede hacer hoy del gran escenario productivo alimentario nacional?
Creo que la industria de alimentos ha intentado, con cierto rezago, ponerse al día en términos tecnológicos y esa incipiente apertura ha permitido que otros actores ingresen en su entorno para tratar de desarrollar nuevas capacidades, productos y servicios. Pero es un escenario complejo, porque esta industria es, desde mi punto de vista, muy tradicionalista.  Por lo tanto, cambiar sus sistemas productivos, la “forma cómo nos alimenta”, involucra un costo transaccional muy alto que no está dispuesta a asumir fácilmente. Eso hace que esta industria sea menos innovadora y tenga menos capacidad de reacción frente a las necesidades de los consumidores.

- ¿Cuáles son esas necesidades y requerimientos que hoy plantea el consumidor?
En primer lugar, transparencia, porque un porcentaje importante de los consumidores está más pendiente de saber que lo que come es, efectivamente, lo que espera comer. En segundo lugar, trazabilidad, pues a la gente le importa el origen de los alimentos que come y cuánto CO2 se generó en su producción. Además, cada vez se toma más conciencia de que es necesario volver un poco a las raíces y por eso los alimentos ultraprocesados están siendo cada vez más dejados de lado, y eso hace que la industria tenga que repensarse de algún modo.

Ahí se abren oportunidades de innovación, porque hay una exigencia por parte de los consumidores de más nutrición, transparencia en los procesos y trazabilidad de los ingredientes. Las economías más sofisticadas han estado a la vanguardia en estos temas y hoy cualquier persona puede disponer de información muy fehaciente respecto de cada uno de los productos que consume y sus ingredientes, de donde vienen y si su elaboración está “manchada” por algún antecedente negativo.

- ¿Y en qué nivel nos encontramos en este plano, respecto de las economías más avanzadas?
Retrasados, pero igual creo que Chile tiene una oportunidad interesante de ponerse a la vanguardia en innovación. En ese sentido, lo que hicimos con NotCo marcó una hoja de ruta respecto de que, con conocimiento propietario y una estrategia distintiva, se pueden conquistar mercados globales, incluso desde un país pequeño como el nuestro.

Por lo tanto hay que crear nuevas industrias que sean capaces de generar estos cambios a nivel planetario, y en ese sentido he visto con cierta gratitud que hay cada vez más compañías que están pensando en este salto global, pero sin descuidar la cadena de valor ambiental. Tenemos compañías que privilegian una agricultura más armónica, sistemas de packaging más amigable, o que trabajan en el desarrollo de alimentos alternativos, entre otros ejemplos.

Sin embargo, creo que también debemos superar una de las deficiencias más graves de la producción alimentaria en Chile, y que radica en que los grandes productores todavía no visualizan la necesidad de incorporar más capacidad de investigación científica para desarrollar productos de alta complejidad. Falta innovación real, porque las empresas lanzan productos convencionales o diversifican sus SKU, pero la forma cómo piensan el desarrollo y resonancia que esos productos tienen en los consumidores, no necesariamente es la más propicia. 

- ¿Superar este “conservadurismo” es una traba demasiado compleja para la gran industria?
Es muy difícil decirle a una empresa alimentaria, que ha sido altamente rentable durante los últimos 50 años, que de pronto “debe cambiar para seguir siendo competitiva”, porque aparentemente no tienen motivación para hacerlo. Pero pronto se darán cuenta de que las nuevas tendencias internacionales las empujarán a replantear su negocio, y se darán cuenta de que tienen dos alternativas, o empiezan a perder mercado o efectivamente se repiensan como industria.

Hoy ya vemos como crecen más tendencias disruptivas como la nutrición personalizada, los cultivos orgánicos o regenerativos, las cadenas de abastecimiento cortas y el rechazo a los productos ultraprocesados. Al mismo tiempo surgen nuevas corrientes que tensionan el modelo actual de alimentación por el auge de tecnologías emergentes como los productos plant based o cell based.

Todo eso nos plantea un escenario donde habrá que generar nutrición de una manera completamente tailor made (a la medida), utilizando herramientas matemáticas o algorítmicas, por ejemplo. Por ende, ya no se trata de que la industria “no se quiera modernizar”, sino que debe hacerlo, pues no podrá subsistir a futuro con el mismo esquema.

- ¿La transformación cultural del consumidor contribuye a aumentar esa tensión?
Si, porque el mayor volumen de información hace casi impensable producir alimentos poco saludables, que no tendrán el mismo nivel de receptividad. Hace algunos años, cuando comenzamos el trabajo con NotCo mostrábamos en distintos Focus Group la lista de ingredientes de distintos productos tradicionales y las personas apenas podían creer que una simple galleta de soda, por ejemplo, tuviera cerca de 25 ingredientes, incluyendo mercurio y otros componentes dañinos. Hoy, ese modelo de producción que no está pensado para el consumidor, sino para abaratar costos, aumentar la vida útil de la mercadería o disminuir las mermas del productor, es impensable. La industria ha crecido particularmente de espaldas al consumidor, y eso tiene que cambiar.

- ¿Crees que las nuevas generaciones, los jóvenes emprendedores alimentarios darán respuestas más certeras frente a estos cambios necesarios?
Sí, de hecho ya lo están haciendo, porque estas compañías nacen como reacción a deficiencias estructurales del sistema. A veces son respuestas con cierto grado de emocionalidad ante problemas existentes de salud o cuidado medioambiental, por ejemplo, pero todas tienen el denominador común de plantear soluciones concretas y efectivas a contingencias que la gran industria no pretende o no desea resolver por si sola.

- ¿Chile es entonces hoy un referente en Foodtech y otros emprendimientos similares?
Sí, de todas maneras. No todos estos emprendimientos tienen la calidad que demandan los mercados globales, pero sí están haciendo las cosas de manera distintiva y con motivaciones profundas, a pesar de que emprender como Foodtech no es sencillo, porque el mercado es pequeño e involucra inversiones en temas donde los grandes capitales no siempre están dispuestos a jugársela. Incluso muchos de los nuevos emprendedores se aventuran en el mundo de la biotecnología, que es más sofisticado y requiere más preparación.

Desde esa perspectiva han impulsado el desarrollo de nuevos alimentos y tenemos ejemplos notables como lo que hace Done Properly, que genera moduladores de sabor a base de hongos; lo que hace Luyef en el campo de la agricultura celular; o lo que realiza Rebel Factory, disponibilizando conocimiento científico para el desarrollo de productos de alta complejidad. Esto es muy valioso, porque las grandes compañías de alimentos no necesariamente tienen la visión, los recursos, el tiempo o las capacidades necesarias y estos innovadores tecnológicos les brindan la oportunidad de contar con un “brazo armado” de investigación y desarrollo avanzado.

También destaco el trabajo de “Amarea” que, sin ser una Foodtech propiamente tal, nos introduce el mundo de los snacks saludables a base de algas. Entonces, hay cosas ocurriendo y es notable ver muchos ejemplos de jóvenes profesionales talentosos tratando de empujar un cambio cultural en el I+D+i, aumentando los niveles de proteínas locales, usando legumbres locales, etc. Ejemplos que además generan empatía y fidelidad de consumo, no solo en las nuevas generaciones, sino también en un amplio espectro de público.

- ¿Hace falta más apoyo para este ecosistema innovador?
Sí, faltan recursos, capital especializado y una colaboración más estrecha entre las startups y las empresas consolidadas, porque la relación hoy no es tan fluida que debería ser. Hay esfuerzos interesantes como los que realizan CeTA y CREAS, entre otras entidades, pero se necesita más respaldo, especialmente en las etapas iniciales de cada proyecto, que son las más complejas. Y creo que también nos falta conocimiento en las áreas de toma de decisiones, porque las grandes empresas no tienen suficientes especialistas que puedan o sepan apostar más fichas en las iniciativas correctas. Ahí también hay un tema que abarca desde la formación de nuevas capacidades directivas hasta el nombramiento de personas más idóneas en los cargos que adjudican los fondos.

- ¿Podremos tener mejores herramientas de apoyo, más conciencia de las empresas y más visión estratégica de parte de las autoridades?
Se ha avanzado de manera interesante, pero falta camino por recorrer. Es curioso, porque siempre trabajamos para que Chile fuese una “potencia agroalimentaria”, pero hoy ya no basta con decirlo. Hay que invertir más para superar la grave deficiencia estructural en tecnología alimentaria. Además, el cambio climático está afectando con fuerza el desarrollo de cultivos en la zona central, y frente a esa realidad debemos invertir en tecnologías alternativas, como por ejemplo, nuevas plataformas de producción de proteínas, sistemas de cultivo ex situ o agricultura vertical, entre otras opciones. Solo invertir más en investigación nos permitirá estar mejor preparados para enfrentar los embates del cambio climático. El concepto de Chile como “país agroalimentario” no se puede desentender de la agricultura familiar campesina, de la inversión en investigación y del desarrollo de nuevos alimentos. Además, debemos reinventar carreras como agronomía o ingeniería en alimentos, para comprobar si están atendiendo las necesidades del público.

- ¿Qué trabajos han hecho en Fundación Chile durante este último tiempo?
Actualmente nuestra división de sostenibilidad está apoyando diversas iniciativas orientadas principalmente al mundo acuícola. Contamos, por ejemplo, con un centro de producción en Tongoy que nos ha permitido generar nuevas líneas genéticas y domesticar a la corvina, para repoblar las costas del norte de Chile. Hace poco se liberaron cerca de 35 mil ejemplares jóvenes al mar, para ayudar a la pesca artesanal de la zona. Además, se han llevado a cabo programas de mejoramiento genético de moluscos y para fortalecer la relación entre mar y territorio. Asimismo, estamos trabajando fuertemente en programas de “caletas sustentables”, haciendo transferencia tecnológica y fortaleciendo las capacidades de las comunidades y sus organizaciones de base. También realizamos iniciativas conjuntas con CeTA, en tecnología de los alimentos, y participamos en los directorios de otras entidades relacionadas con desarrollos de genética adaptada a condiciones climáticas nuevas, para el cultivo de carozos y uvas de mesa, entre otras especies frutales. 

- ¿Y qué proyección puedes hacer respecto de los desafíos que faltan? ¿Crees que pueden cumplirse en el corto plazo?
No estamos tan lejos de los objetivos ideales, pero para alcanzarlos primero tienen que ocurrir ciertas cosas, como que las personas tomen aún más conciencia respecto de la importancia de una alimentación saludable, y que sobre dicha base ponderen sus decisiones de compra, ojalá exigiendo más claridad y transparencia. Y si las industrias van a desarrollar nuevos productos procesados, que sea pensando en la nutrición y el bienestar de las personas, y no solo en aumentar la rentabilidad. También sería positivo que todo el sistema sea transversalmente más consciente. Por ejemplo, que no se abuse de la tierra utilizando agroquímicos que disminuyen la biodiversidad biológica del suelo; que no se abuse de los fruticultores o de los productores lácteos, y se le pague un valor justo por sus productos; y en definitiva, que el establishment actúe siempre con justicia y equidad universal.

i algo caracteriza a Graciela Urrutia, gerenta del Programa Transforma Alimentos, además de su profundo conocimiento y experticia en la Industria Agroalimentaria nacional, es su entusiasmo por abordar con agilidad y energía creativa los enormes desafíos que hoy enfrenta el sector.

Y si bien este camino está plagado de contingencias y situaciones críticas amenazantes, ninguna de ellas parece perturbarla. Más aún, cada vez que se le menciona la complejidad de este escenario, responde con entusiasmo que la “incertidumbre o la volatilidad, son los mejores alicientes para descubrir las oportunidades que hoy tiene el sector alimentario para evolucionar, cultural y tecnológicamente, hacia una nueva dimensión de productividad saludable y sustentable”.

- ¿Qué ha significado para usted liderar al equipo técnico que guía, desde Transforma Alimentos, este trascendental camino de innovación?
Es un desafío muy complejo, pero estoy feliz de haberlo aceptado, porque en los escenarios de mayor riesgo o incertidumbre es donde surgen las mejores oportunidades, y así lo demuestran actualmente las startup nacionales con su gran cantidad de innovaciones. De hecho, la época de pandemia permitió que la innovación alimentaria tomara más fuerza, porque nos ofreció la oportunidad de conectarnos, de compartir soluciones y resolver problemáticas que hoy son muy relevantes. Y justamente después de la crisis se visibilizó aún más la importancia de los alimentos para la estabilidad de los países, de la sociedad y la salud general. Incluso diría que adquirió más relevancia que nunca. Y si bien hoy enfrentamos un escenario lleno de desafíos e incertidumbre, también tenemos la oportunidad de actuar, lo que nos tiene completamente motivados, no solo a mi en lo personal sino también a todo el equipo de Transforma Alimentos, y a nuestras redes de colaboración institucional, pública, privada y académica.

- ¿Sienten que están en el momento más complejo de la crisis? ¿No sienten un poco de temor o de ansiedad, ante la complejidad de las contingencias actuales?
Sí, es una situación de alta complejidad, pero tampoco es insalvable. Además, es tan simple como reconocer que tenemos dos caminos de acción: o te deprimes y empiezas a culpar a los demás por tus desgracias, o te haces cargo de la situación y dices, “bueno, ¿Qué puedo hacer? ¿Cómo contribuyo a ser parte de la solución y no parte del problema?” Y ante esta disyuntiva estoy convencida de que hay muchas oportunidades para ser parte de la solución. Y eso incluye conectarnos en red, colaborar multisectorialmente y salir adelante. No debemos olvidar que en el actual escenario, el cambio es lo único permanente, así que debemos acostumbrarnos a convivir con estos cambios, no solo en términos de contingencias sanitarias, sociales o económicas, sino también en término de abordar nuevas formas de producir y comercializar alimentos. Es cierto que hay profundos cambios, pero estoy segura de habrá cambios todavía mayores, y debemos estar preparados para adaptarnos a ellos y aprovechar las oportunidades que nos brinden.

- ¿Y cuáles son los principales desafíos que debemos sortear en este escenario de cambios?
Bueno, hoy no es un secreto que el sector agroalimentario atraviesa un contexto de crisis climática muy severa, caracterizado por una sequía que viene de hace muchos años. Pero lo positivo es que también existe más conciencia de que los actuales modelos productivos, que dieron buenos resultados en años o décadas anteriores, han generado un fuerte agotamiento de los recursos y, por ende, debemos diseñar y adoptar nuevos sistemas de producción más eficientes.

También tenemos que tener claro que hoy ya no se trata solo de satisfacer una mayor demanda de alimentos para una población que crece. También debemos enfrentar cambios profundos en las preferencias de consumidores más conscientes, exigentes y conectados, así como internalizar nuevas regulaciones ambientales o alimentarias. Esto implica que, en materia de innovación, también debemos avanzar hacia escenarios más sostenibles, donde podamos conjugar las dietas saludables con la necesidad de cuidar el planeta, para alcanzar un desarrollo productivo que brinde bienestar social y económico. Lo importante es que como sociedad hemos tomado conciencia de que el actual modelo de producción no es sostenible y que debemos impulsar un nuevo modelo de producción circular. También debemos aceptar que la industria alimentaria es un sistema de múltiples conexiones, donde hay muchos actores, por lo que abordar la solución para estos desafíos implica ver más allá de cuatro paredes y buscar la forma de conectarnos con otros actores, para transformar en forma urgente la manera.

El desafío entonces es reconocer conjuntamente todas aquellas variables que puedan ser amenazas y transformarlas en oportunidades. Y eso pasa además por entender que la producción rentable de alimentos debe equilibrarse con el cuidado del medio ambiente. Si queremos participar en esta cadena no podemos generar más impactos negativos en el ecosistema, porque eso al final nos perjudica a todos.

- ¿Y es posible seguir posicionando a Chile como potencia alimentaria mundial en un escenario de riesgo que también puede afectar la seguridad alimentaria interna?
Es cierto que el actual escenario impacta la seguridad alimentaria global, y que eventualmente esto puede perjudicar al comercio exterior, pero incluso en este contexto diría que el desempeño de Chile ha sido notable en esta materia. Nuestra industria alimentaria de exportación ha mostrado gran nivel de resiliencia y dinamismo y las cifras así lo demuestran. En 2022 las exportaciones agropecuarias alcanzaron cerca de USD 11,300 millones de dólares, incluyendo productos frescos, congelados y procesados, y eso implica un crecimiento superior a 10% respecto del año anterior.

Es decir, tuvo una recuperación importante después del impacto pandémico, a pesar de la crisis climática, las contingencias internacionales y los actuales problemas de logística. Además nuestros productos hoy llegan a más de 170 países, y a pesar de nuestra lejanía geográfica ocupamos el numero 25 en el ranking de los principales exportadores a nivel mundial.

Además, el Banco Central dijo que las exportaciones de alimentos durante el primer trimestre fueron un 9% superior a las del mismo período de 2022. Es decir, seguimos creciendo y somos reconocidos como un país abierto al mundo, que cuenta con gran oferta y diversidad de productos, que pueden generar un impacto muy positivo y jugar un rol clave en la seguridad alimentaria global. En otras palabras, tenemos una base sólida y consolidada para reconocer nuestras vulnerabilidades, hacernos cargo de ellas y transformarlas también en oportunidades de crecimiento para el sector exportador. 

- ¿Y qué papel juegan los innovadores dentro de esta estrategia? ¿Son claves para incorporar nuevos desarrollos alimentarios sostenibles y circulares? 
Claro que sí. De hecho, en los últimos cinco o seis años hemos visto un cambio súper relevante en esta materia, impulsado por el ejemplo de empresas que surgieron en este escenario de crisis y que hoy han alcanzado la categoría de unicornio, con valoración y levantamiento de capital a nivel internacional.

Todo eso reimpulsó el despertar de una generación de emprendedores a los que hemos tratado de visibilizar mediante nuestro “Catálogo de Innovación Alimentaria”, del cual ya lanzamos la convocatoria 2024. En esta publicación se reúnen las 50 innovaciones más destacadas del año, tanto en materia de productos como de servicios, las que son evaluadas y seleccionadas por expertos de todo el país.

Y a lo largo de estos cuatro años que hemos lanzado la convocatoria a participar de este catálogo, hemos comprobado que en cada una de las iniciativas presentes hay una lectura correcta de las necesidades del consumidor, y que las nuevas generaciones de emprendedores se adaptan a estas nuevas tendencias, con una mirada global que es muy interesante, pues le permite resolver problemáticas muy vigentes como el cuidado de la salud de las personas y la protección del medioambiente. 

- ¿Sienten que hoy nuestros emprendedores han potenciado su capacidad para responder al desafía del entorno y además posicionarse rápidamente en un sitial competitivo, a nivel local e internacional?
Sí, porque todas estas preocupaciones los impulsan a desarrollar iniciativas para mejorar los sistemas de producción y comercialización, incorporando nuevas tecnologías como inteligencia artificial, o mejorando los envases para hacerlos más reciclables. Es decir, hay muchas innovaciones y aunque el 90% de estas nuevas empresas son pequeñas y medianas, y el 50% de ellas tienen menos de cinco años, demuestran que se puede innovar en tiempos difíciles, y además es clave hacerlo para lograr transformaciones necesarias y así contribuir con soluciones que aporten más valor, tanto para el mercado interno como para la exportación.

Ahora el desafío es potenciar nuestro rol para asegurar que estas innovaciones logran llegar al mercado y se sumen también al esfuerzo productor interno y exportador. Esto implica trabajar en conjunto con diversas instituciones públicas y privadas que ofrecen instrumentos de apoyo. También implica fortalecer conexiones entre startups y grandes empresas, lo cual ya está ocurriendo en forma creciente, tanto en intercambio de conocimientos como de tecnología. Esas prácticas nos demuestran que estamos en presencia de un ecosistema que madura y es capaz de asegurar mayor participación a todos los actores. 

Por eso, nuestro rol como Transforma Alimentos, en conjunto con otras instituciones y entidades, es velar porque estos emprendimientos no queden solo en el intento. Para eso los apoyamos y los conectamos con nuevos canales de ventas, potenciales inversionistas y socios. Por ejemplo, hoy apoyamos la interacción entre emprendedores y centros de pilotaje de las universidades, lo que ayuda a dinamizar a todo el ecosistema.

- ¿Estamos a la par del mundo industrializado en este tema?
Es difícil generalizar, porque encontramos sectores que están más avanzados que otros. A pesar de ello, el Índice Global de Innovación publicado a fines de 2022 nos sitúa en un puesto de liderazgo dentro de Latinoamérica en temas de innovación. A nivel general ocupamos el número 50 entre los 132 países que componente este índice, lo que comprueba que aún hay ciertos rezagos en ciertas temáticas como acceso a Internet y a Tecnologías de la Información, pero en contrapartida somos muy eficientes para implementar rápidamente cambios e innovaciones en áreas críticas como reciclaje, circularidad y uso de envases eco amigables, entre otras. No podemos llegar a la meta de un día para otro, porque los grandes cambios demoran, incluso en los países desarrollados, pero siento que estamos en el camino correcto, y avanzando a la par de la nueva conciencia planetaria.

- ¿Qué se necesita para eliminar estos rezagos y nivelar la cancha?
En realidad no hay recetas ni soluciones únicas. Sólo se necesita aplicar mirada analítica de largo plazo, para tomar conciencia de las dificultades que enfrentamos y de la necesidad de forjar estrategias conjuntas para todo el sector agroalimentario, que nos permitan contribuir al diagnóstico certero, priorizar acciones, ejecutar tareas, implementar innovaciones, apoyar a los demás y colaborar en red. Es decir, avanzar en acciones coordinadas que tengan impacto real, porque si al final todos hacemos lo mismo, solo lograremos impactos aislados o duplicados. Pero si tenemos esta mirada de avanzar mancomunadamente, asignando roles clave y priorizando tareas, lograremos mejores oportunidades de desarrollo y eso es esencial para avanzar exitosamente.

- ¿Y cree que hoy estemos bien encaminados?
Permanentemente recibimos señales positivas al respecto, aunque reitero que es un camino de largo plazo, de transformaciones que no ocurren por completo en menos de 20 a 25 años. Por eso, lo importante es comenzar lo antes posible, sumando esfuerzos y abordando todos los temas que no hayamos considerado antes, para así concretar los cambios.

- ¿Se sienten satisfechos con el trabajo realizado hasta la fecha?
Sin duda hemos avanzado muchísimo, porque además del Catálogo anual hay muchas otras iniciativas de apoyo a la innovación, como el desarrollo de programas y consorcios que se abocan a proyectos y tareas concretos. Hemos apoyado iniciativas en diversas áreas, coordinamos redes interinstitucionales, impulsamos iniciativas en conjunto con el sector privado y la academia, como las plantas de pilotajes, y hemos logrado potenciar proyectos muy interesantes, como nuevas fuentes de proteínas, alimentos resistentes a condiciones climáticas, desarrollo de nuevos embalajes que extienden la vida útil de los productos de exportación y el desarrollo de ingredientes naturales que aprovechen el potencial de nuestras materias primas, etc.

También conectamos a emprendedores y startups con el mundo exportador, apoyándolos para la incorporación de tecnologías, o para enfrentar los efectos del cambio climático, entre otras iniciativas. Por ejemplo, hoy tenemos programas que trabajan desde las regiones de Coquimbo a Los Lagos en nuevas variedades de alimentos capaces de resistir el cambio climático, y también hay un consorcio del desierto que, mediante el desarrollo o transferencia de tecnología, logra producir alimentos en la zona más árida del mundo. 

- Un auténtico esfuerzo multisectorial e interdisciplinario.
Por cierto, porque estamos en distintos frentes abordando distintos desafíos, pero no lo hacemos solo nosotros, sino que también lideran este esfuerzo grupos de investigadores, en alianza con las empresas y con apoyo del sector público. Gracias esto, tenemos a la fecha más del 80% del portafolio innovador ejecutado. Hace seis años, hablar de nuevos ingredientes naturales, nuevas fuentes proteicas o de envases inteligentes no eran temas tan comentados, y en cambio hoy son muy conocidos, lo que nos tiene muy satisfechos.

Por ello, nuestro próximo desafío es justamente que todo este esfuerzo innovador se incorpore a las regiones con mucha más fuerza. Como país tenemos vocación productiva y diversidad en las regiones. Por ello debemos contribuir para que los nuevos exportadores-innovadores, venzan las distancias geográficas y de desconexión digital, para que se tracen metas más ambiciosas en materia de exportación. Todo ellos cuentan con amplias ofertas de productos que además rescatan lo patrimonial y tienen identidad local, y justamente estamos prontos para potenciar esa oferta para que esté presente en cualquier supermercado, vitrina o feria del mundo. 

- ¿Podemos esperar que esta nueva generación de emprendedores alimentarios nos brinde un futuro de alimentos más seguros, inocuos y sustentables, tanto para Chile como para el mundo?
Claro que sí, pero además es importante que seamos continuamente desafiantes, porque el mundo es dinámico y por eso debemos coordinar y compartir los que hacemos como entidad, empresa o institución académica con estos emprendedores. Entender cómo colaboramos para ayudarnos entre todos a reconocer las oportunidades y adoptar nuevas herramientas para enfrentar exitosamente un mundo cambiante y dinámico, tanto en tecnologías, como en valores culturales y marcos regulatorios, entre otras variables estratégicas.

- ¿Estamos dando los pasos correctos?
Lo más prioritario es potenciar la cooperación, para que este no sea un solo ecosistema nacional de innovación, sino que haya también participación de ecosistemas regionales y locales que incorporen el aporte de distintos actores a la cadena de valor, tanto para el mercado interno como para la exportación, alineándose con las nuevas tendencias y también aprovechando todas las fortalezas que hoy surgen de este contexto desafiante.

- ¿Hay nuevos emprendimientos que efectivamente respondan a las nuevas tendencias del mercado, de desarrollar alimentos más naturales, saludables y veganos, entre otras alternativas?
Absolutamente, este grupo de empresas con las que ya trabajamos constituyen una buena radiografía de la realidad innovadora nacional, y sus trabajos están orientados, por ejemplo, a potenciar las legumbres, desarrollar fuentes alternativas de proteínas y producir materias primas naturales para alimentos de consumo masivo, entre otras iniciativas. Y esperamos que pronto se sumen nuevos emprendimientos orientados al uso de biotecnológicas para optimizar la inocuidad, calidad y atributos organolépticos de los alimentos.

En este punto las tecnologías cumplen un rol fundamental porque también nos ayudan a definir la calidad de los productos a lo largo de toda la cadena, desde el eslabón primario ubicado en el campo, hasta las salas de venta. Así podremos avanzar en mayor cantidad de innovaciones que ofrezcan soluciones tecnológicas y plataformas informáticas, para tareas tales como monitoreo de clima, fertilización, reducción en el uso de agroquímicos, uso eficiente de los recursos, certificación de trazabilidad y desarrollo de nuevos materiales biodegradables para envases. 

- En este contexto, ¿la sostenibilidad también juega un papel esencial?
Por supuesto, porque se suman iniciativas tendientes a reducir las emisiones, reciclar y reutilizar residuos, conectar a los productores con los consumidores a través de plataformas con circuitos más cortos para reducir los niveles de intermediación que suelen elevar los costos y no aportan demasiado valor. Ahí podemos afirmar que están pasando muchas cosas positivas que se abordan constantemente desde distintas miradas, para abarcar todas las distintas etapas de la cadena productiva o del sistema alimentario. Todo ello pensando además en satisfacer las demandas del cliente o las nuevas preferencias de los consumidores que hoy quieren alimentos más sanos y más frescos, pero que también brinden una buena experiencia de consumo. 

Son múltiples desafíos y si bien no hay un caminos únicos para abordarlos, debemos recordar que nuestra tarea es potenciar estas innovaciones, para que no sean solo intentos o anécdotas y lleguen a generar el impacto positivo que buscan y además puedan contribuir a la evolución hacia sistemas de producción respetuosos con la naturaleza.Paragraph. Haz clic aquí para editar.